菏泽城西南27千米处，有几处以大杨湖村为中心的村落，主要包括前张集村、安陵集、苑寨、张老庄等。解放战争时期，刘邓大军在鲁西南人民全力支持下，在这里与敌人展开殊死搏斗，血战大杨湖，取得了5天歼敌4个旅的辉煌战绩，史称大杨湖战役（亦称定曹战役）。毛主席总结了此一役经验，并作为集中优势兵力各个歼灭敌人的光辉范例，载入了《毛泽东选集》第四卷《集中优势兵力各个歼灭敌人》一文中。从此，刘邓大军威震敌胆，大杨湖战役扬名天下，奏响一曲人民战争思想胜利凯歌。

抗战胜利后，国民党反动派，在美帝国主义唆使、支持下，撕毁和平协定，对解放区进行丧心病狂的大规模进攻。晋冀鲁豫人民解放军为配合中原、华东人民解放军作战，于1946年8月10日至21日，分数路向陇海铁路沿线开封至徐州的国民党军驻守的小城镇进行攻击，先后占领了砀山、兰封、黄口、李庄、杨集等地，并拆毁部分铁路。随后,我主力部队转移到菏泽市牡丹区、定陶区、曹县、东明县四县区交界处进行休整。

蒋军受到沉重打击以后，恼羞成怒，遂从徐州绥靖公署调集第5军、18军、88军，经过丰、沛、单等县，向成武县进犯。同时，从郑州绥靖公署调集第5绥靖区的整3师(即第10军)、41师、47师和地方顽杂暂编第4纵队，经考城、民权、长垣等县，分别向曹县、定陶、东明进犯，对我主力部队发动钳形攻势，妄图趁我军休整期间，在菏泽西南一带一举消灭刘邓所部主力部队。

当时的形势对我军非常不利，敌众我寡。在如此严峻的形势下，我军决定实行运动防御，节节抵抗，疲惫消耗敌人，挫伤敌人锐气，然后创造条件，集中优势兵力，各个歼灭敌人的作战方案并上报军委、毛主席。我军暂时放弃徐州进犯之敌，以骄横的敌整3师（即第10军）为首先消灭的对象，尔后再伺机歼灭其他敌军。我军以3纵1个旅的2个团和1个地方团对付41师；以该旅另一个团及地方团对付敌47师；以6纵2个团对付敌整3师；以独立4旅对付进犯东明的敌人。

1946年8月29日，毛主席亲自回电批准了刘、邓的作战方案。晋冀鲁豫野战军大踏步北撤，诱敌深入。敌人西路先锋整第3师（师长赵锡田），是蒋介石的嫡系部队，号称“五大主力之首”，骄横狂妄，以为刘、邓所部已无力抵挡，便毫无顾忌地向鲁西南解放区长驱直入。1946年9月2日，敌整第3师进至秦寨桃园，整第47师进至黄水口、吕寨。这时，郑州绥署主任刘峙突然改变原定计划，中路原来2个师会攻定陶，改为整第3师攻菏泽，整第47师攻定陶。这样，敌两师的间隔扩大到10至12.5千米。与此同时，徐州出犯之敌被我军钳制于单县以东，距郑州出犯敌军主力100余千米。西线左路敌军被阻于东明西南，其右翼距整第3师40余千米；西线右路敌军被阻于曹县以南，其左翼距整第47师20余千米。

战场形势对我军十分有利，刘邓首长决心利用敌东西线钳形攻势尚未合拢、西线各路敌分散之际，放手诱使敌整第3师冒进，争取在3日晚发起战役，并将战场西移韩集、安陵集之间的大、小杨湖地区。这一带虽系平原，却是敌人统治较薄弱的地区，又是自抗日战争时期起我党建立的革命老区，群众基础好，在此作战，极有利于消灭敌人。随以第2、第6纵5个旅为右集团，主力由北向南，一部由西向东进攻；第3、第7纵为左集团，首先揳入敌整第3师和第47师之间，然后主力由南向北攻击敌整第3师，一部向南阻击敌整第47师。决定两集团首先各歼敌1个团，然后再歼另1个团，并注意消灭其师旅首脑机关，打乱其指挥系统。

此时，赵锡田整第3师已深入到解放区的腹地，冒进到大杨湖、安陵集一带，与整47师已完全分离，歼敌时机已到。9月3日，因敌第20旅在前进中伤亡较大，两个团长都被击毙，刘伯承司令员即把攻击重点放在敌第20旅，两集团各歼其1个团后，再攻歼其师部和第3旅。这样，双方兵力对比达到了4:1。刘、邓遂下达作战命令，命各纵队向敌整第3师发起了全面攻击，拉开大杨湖战役的序幕。

敌整第3师部署严密，战斗力极强。晋冀鲁豫野战军5万多人围住敌人1万余人，从3日黄昏激战至4日深夜，未能动摇敌人阵地，敌我双方仍处于对峙状态。这时敌人东线之整编第11师正向大杨湖疾进，西线各路之敌也向整第3师增援。在战局十分严峻的情况下，刘伯承司令员和邓小平政委于9月5日下午召开了4个纵队旅以上干部紧急作战会议，他们一致强调说：如果打不好这一仗，等后面敌人的4个军赶过来，我们不但要失去鲁西南，还得后退150千米，真要背起背包回太行山打游击了。必须在今晚集中优势兵力，不惜一切代价，打下大杨湖。