在燧人氏发明钻木取火之前，人类早已普遍学会使用天然火了。腐柴自燃、雷击电制、天然气燃烧等等，都是“天火”。部落里的火种，当时都直接或间接来自天火。部落里专门负责保管火种的官员叫火正。火种必须常年不熄，否则，火正就要被处死。燧人的母亲是火正。在部落南迁至火神台（今河南省商丘东南）时，中途遇到了大雨，把火种给淋灭了。为了拯救母亲，燧人请求大首领宽限数日，允许他到附近部落里去求火种。大首领答应了他的请求。

　　当时，火是部落里的神圣品，通常不许火种外传。燧人端着盛火盆（用条编筐糊上泥巴制成）到邻近部落去求火种。他们不仅不借，反而把燧人给赶了出来。燧人无奈，坐在一株大树下长吁短叹。忽然，一阵“嘎、嘎、嘎”的响声传来，燧人顺着声响一望，眼见一只毕方鸟（传说中的神鸟）正在啄食枯树里的昆虫。鸟喙所啄之处，有的冒烟，有的冒火。燧人见状，大喜过望，立即爬上枯树，用指甲将着火的朽木块扣下，放入火盆，由此获得了火种，救了母亲一命。

　　燧人还曾发明钻木取火和燧石取火。搓一根圆形木钻，在一块干木头上钻，并在钻摩擦处撒上炭烬粉，由于摩擦生热，能使炭烬燃出火星，再点燃松软的树韧皮或引火草，便可得到火苗。这叫钻木取火。用两块燧石（又称火石）相互撞击，撞出的火星一接触炭烬，也会引起炭烬燃着。这种方法叫燧石取火。在打火机和火柴发明之前，人们尚采用撞击燧石的技术取火。

　　由于燧人曾发明人工取火技术，因而深受其部落成员敬重，遂被推举为部落首领，后来又被诸部落首领推举为共祖。从此以后，华夏民族便进入了燧人氏时代。燧人氏是“三皇”之一。中原地区的火神，有燧人氏、神农氏、阏伯或祝融等，不一而足。商丘火神台所供奉的火神是阏伯。《纲鉴易知录》说：“燧人氏作，观星辰而察五行，知空有火，丽木则明，于是钻木取火，教民以烹饪，而民利之，故号燧人氏。……时末有文字，燧人氏始作结绳之政，立传教之台，兴交易之道，人情以遂，故谓之燧皇。”

　　有人说：“燧人氏是在其部落南迁火神台时获得火种的，时人又大都湖居，因而他可能是孟渚泽人士。”若果真如此，那么燧人就可能是菏泽市单县一带的上古人物。