七七事变后，中共党组织先后派了一些共产党员到定陶一带开展工作。1939年1月，中共定菏特别支部正式建立。
7月间，日军侵占定陶县城，大肆烧杀抢掠。在党的领导下，广大人民群众满怀爱国热情，自发成立红枪会等抗日组织，积极进行抗日活动，群众运动蓬勃兴起。秦锡爵深入发动群众，积极参加抗日活动。1941年3月，他光荣地加入了中国共产党。
1942年初，根据当时形势，定陶地下党的中心转移到了敌人统治力量相对薄弱的邵楼村。1943年，为了扩大抗日武装力量，遵照上级指示，党组织趁国民党保安十五旅扩充队伍之机，将邵楼村地下党领导的武装力量30余人安排进来。秦锡爵当时是邵楼村地下党联络站的联络员，被编入保安十五旅特务团下属特务营，担任三连一排排长。
1943年7月15日拂晓时分，日伪军出动400余人，突然将保安十五旅一团一营驻地包围，用小炮和机枪进行猛烈攻击。我党控制的特务营二、三连得到消息后，就快速迂回到日伪军背后进行袭击。经过了半个多小时激战后，打死打伤日伪军数十名，敌人进攻被击退，战斗取得胜利。这次战斗不仅解救了一营，而且狠狠打击了日军的嚣张气焰。在这次战斗中，秦锡爵带领全排冲锋在最前面，表现非常突出，因此受到了保安旅长王子杰的赏识。为了更便于了解掌握保安十五旅的内部情况，党组织趁此机会推荐秦锡爵到王子杰身边当了警卫员，后来王子杰让秦锡爵去当了骑兵排长。
王子杰所辖的保安十五旅原是盘踞在定陶、菏泽一带的土匪武装，后来被国民党收了编。为了团结争取王子杰共同抗日，我党做了大量工作。但王子杰一直无动于衷，他不仅不配合，而且还投靠日侵略者，卖国求荣，并大肆残害共产党员和抗日群众，勾结曹县日伪军进犯抗日根据地。因此，中共鲁西南地委和军分区下定决心要消灭这股顽军。
上级下达了作战任务，并决定首先由秦锡爵带领一个侦察班，分别混入王子杰的保安十五旅部和4个团的重要防区开展侦察工作。经过侦察，探明了敌军装备、兵力部署等情况。1945年农历三月中旬，八路军第十八团、十九团、二十团联合三分区湖西第九团、十团及4个县的基干团对王子杰部队防地进行包围合击，歼敌2000余人。
农历三月廿六，王子杰率领残部600余人潜入到定陶城北碱常店村驻扎。秦锡爵获知了这一消息后，马上向地下党员孔瑾斋作了汇报，孔瑾斋立即向定陶县委报告了这一重要情况。县委和军分区迅速作出部署，并于27日上午包围了碱常店。按照作战计划，军分区部队在村东、西、南三面展开主攻，县基干团在北面康林打伏击。王子杰见状十分惊慌，率部仓惶向北逃窜，然而跑到康林就被埋伏于此的基干团拦住，秦锡爵冲向前去，一举将王子杰擒获。县基干团将王子杰押到县政府驻地阎楼村进行了公开处决。随后，中共定陶县委在邵楼召开庆功大会，对参战的同志进行了隆重表彰。很快，秦锡爵活捉王子杰的故事就传遍了定陶县，群众听后无不拍手称快。
1945年农历四月廿一，县委要求并统一分配驻邵楼村的党员，到新开辟的根据地工作。秦锡爵被分配到定陶县陈集区武装中队担任副队长。
1946年6月，蒋介石背信弃义撕毁停战协议，大举进攻解放区。解放军从长远的战略目标出发，采取了大踏步前进歼灭敌人有生力量、大踏步后退以诱敌深入的军事战略。冀鲁豫军区党委号召干部“区不离区、县不离县”，坚持同敌展开斗争。在拉锯战中，有多名共产党员和革命家属被敌人残酷杀害。陈集区中队100余名指战员满怀悲愤，纷纷请战，强烈要求为死难的乡亲和战友报仇雪恨。为了打击敌人的反革命嚣张气焰，秦锡爵带领区中队采取夜间进行袭击方式，一举抓获了还乡团大小头目40余人，一次处决了11人，极大地鼓舞了广大人民群众的革命斗志。
在1947年的拉锯战中，秦锡爵率部与敌进行周旋，在几次战斗中都冲垮了敌人防线，保存了有生力量。1947年2月14日，秦锡爵根据区委安排，带人到胡庄去征收土布。当他和18名战士到达胡庄后不久，就被还乡团500余人包围了。敌众我寡，不能恋战。秦锡爵分析认为，还乡团出动了这么多人员，其大本营肯定是虚兵把守。事不宜迟，他当机立断，指挥全体同志保持好队形，相互掩护交替撤退，带领同志们奋力向敌人大本营方向突围出去。同年4月19日，秦锡爵带领部队在康庄与敌遭遇。他带领一个排的兵力，胜利冲破了蒋介石第六十八军及国民党三区署的合围。
1947年8月，刘邓大军渡过黄河挺进大别山后，国民党新五军等部进入曹县、定陶、成武、单县、巨野等县境内，陈集区中队奉命转移到郓城县黄安一带活动。为了摸清定陶县的敌情，区委派秦锡爵等人潜回定陶进行侦察。经过一夜奔袭，他们来到了定陶县大何庄。在村里他们被敌暗探发现，并向定陶县还乡总团告了密。还乡团立即派兵包围了该村，秦锡爵突围失败，不幸被捕。
还乡团总团长张会亭两次提审秦锡爵，要他说出党组织名单及枪支弹药的藏处，并许诺“只要照我的办，就让你当这个还乡团长。”
秦锡爵坚决地回答说：“张会亭，你别白日做梦了，共产党人是不怕杀头的！你们进攻解放区屠杀老百姓，作恶多端，兔子尾巴长不了了！”
敌人气急败坏，他们丧心病狂地用刺刀戳穿了秦锡爵的锁骨，穿上铁链子，又把他拖到大街上逼他指认谁是共产党。秦锡爵身上直流鲜血，他强忍剧痛，大义凛然，威武不屈。最后，秦锡爵被还乡团残害于定陶县朱集村北，年仅25岁。 市委党委研究院 供稿
