1896年，光绪22年，4月15日，位于单县北部的刘庄、曹楼、火神庙三村同搭彩台唱大戏。舞台两侧悬挂对联：替天行道安天下，一口宝剑震乾坤。舞台前，人流涌动，喧声四起，热闹非凡。人群中，一个个青壮年身背红缨枪，腰挎大刀片，飒爽英姿。
这是单县大刀会的一次大聚会，意图借助民间唱大戏的机会，聚集会友，动员群众，反抗压迫。大刀会，清代民间武术团体。主要活动于鲁西南地区，一说其练武时在场内横置大刀一口而得名。主要习练排刀、排枪、排砖石等“金钟罩”硬气功。具有吞符念咒等迷信色彩，宣称可以神灵护卫，刀枪不入。由于外国教会势力日趋猖獗，许多贫苦农民、手工业者纷纷习练，以求保家防身。
1896年，山东曹县人刘士端、单县人曹得礼领导大刀会“以诛锄西教为本旨”，焚烧教堂，打击洋教会势力，主要活跃于山东、河南、江苏、安徽交界地区，人数多达数万人。其后，渐趋没落，有的改称红拳、义和、红门会等，继续活动于齐鲁地区。
源于白莲教
1840年，英国的大炮打开了清王朝闭关自守的大门，资本主义列强争先恐后冲入中国，强掠横夺，无恶不作。侵略者还利用宗教进行精神文化上的侵略，大修洋教堂，数以万计的教徒披着宗教外衣，在中国土地上横行霸道，鱼肉百姓。
1894年，富有反抗精神的鲁西南人民行动起来了。一支威武雄壮的农民起义军——单县大刀会应运而生。
单县大刀会本是白莲教支派八卦教的一支，又名金钟罩、无影鞭、铁布衫等，主要领导人是今单县高老家乡人，叫刘士端。
早在清光绪八年，天主教传入单县，官府对洋教士俯首贴耳，一些恶棍、流氓、无赖纷纷入教，欺压百姓，霸占田产。为此，刘士端提出了“兴华灭洋”、“杀赃官”的口号，并公开转入武装斗争。
后来，白莲教徒金钟罩术师赵金环在河北受到清政府追捕，藏匿单县，看中了义气豪侠的刘士端。于是，他秘密收徒传艺，授以排刀、排砖、排枪等武艺。所谓金钟罩术，是练好真功，学到“符咒”，便能金钟罩身，刀枪不入。刘士端以“保卫身家”为号令，广招徒弟。1894年秋，刘士端正式举起了大刀会的义旗，所持武器多是自刃大刀、红樱枪和长矛等。一个个武士青春年少，侠肝义胆，号称“刀枪不入”。
灭洋人杀赃官
大刀会义举口号由“保卫身家”到“灭洋人，杀赃官”，义旗猎猎，豪气冲天：“勿贪财，勿好色，灭洋人，杀赃官”。大刀会义举深得人心，发展迅速，会员达到10余万人，分布于今日的山东单县、曹县、成武，河南虞城、兰考，安徽砀山、肖县，江苏丰县、沛县等。首领中又增加了单县的曹得礼、彭桂林，曹县的尤金声，砀山的庞三杰，虞城的王金妮，丰县的智效忠等，兵多将广，声势浩大。
大刀会的斗争锋芒，始终指向帝国主义传教士以及清朝的贪官污吏、入教的劣绅、恶棍。
1896年初夏，安徽砀山县刘堤头村的刘荩臣仗势欺人，强行收割庞林村庞三杰的麦子。庞三杰便向刘士端求助，刘士端立即派尤金声、彭桂林、智效忠等头领，率千余大刀会员冲向庞林村。当刘荩臣恣意行凶之际，大刀会员如神兵天降，刘荩臣一败涂地，逃之夭夭。大刀会员乘胜追击，将刘堤头薛孔楼等地的教堂摧毁，并处死了作恶多端的教民巩克亮、王学亮。一时，大刀会名声大振，群众拍手称快。
之后，大刀会连续向单县、砀山、丰县发起冲锋，摧毁30余处洋教堂，洋神父胆战心惊，磕头求饶。尤金声手起刀落，个个毙命，被蛊惑的教民纷纷逃回老家。
攻克马良集
旗开得胜，大刀会决定攻克重镇马良集。马良集位于安徽砀山北，是江苏、山东间的交通要道，四周壕沟高墙，易守难攻，清政府驻有江南裁缺外委衙门，地主大户多集中在这里。
1896年5月18日，小雨淅沥，庞三杰、尤金声、彭桂林等带领大刀会员向马良集发起攻击。经过两昼夜激战，终于冲破清军防线，将粮草、布匹、钱币等缴获一空，周济贫苦百姓，并赶走了江南裁缺外委衙门的清兵。
此时，马良集寨主贾克勋联合张楼团总张安五反击，大刀会员伤亡百余，遂向西撤退。地主团总郝绍堂、陈保忠也率地主武装向大刀会反扑，并向清军驻单县参将岳金堂求助，清政府急电河南、山东两省派兵增援。大刀会义勇军顽强抵抗，伤亡惨重。
之后，软弱的清政府唯恐得罪洋人，立即电令江南总督刘坤一、山东巡抚李秉衡派兵镇压单县大刀会。刘坤一、李秉衡各派武装赶往马良集一带，大刀会与清兵展开激烈战斗，因众寡悬殊，大刀会难以抵挡洋枪洋炮，伤亡惨重。彭桂林等被俘，智效忠等阵亡，首领刘士端随后受骗被捕，在曹县西门外惨遭杀害。
发展中演变各异
刘士端遇害后，刘清云在金乡万福河一带又集结大刀会员3万多名，继续灭洋人、杀赃官。部分大刀会员渡过黄河，转移到聊城、德州一带，后来加入了朱红灯率领的义和团。
大刀会最初的口号是“反清复明”，但在长期演变过程中逐渐变成了民间自卫性质的秘密组织，其基本口号是“自卫身家”。到民国时期，大刀会则成为抗捐御匪的民间自卫组织。会员的成份也随着时代的不同各有差异。清末多数是“富庶之家”，也有一部分是自耕农，而贫苦农民参加者甚少。后来大刀会的主要成份是农民，但领导权还大多操在当地地主、富农手里。大刀会内部派别很多，矛盾重重，遇到重大社会变动或外敌入侵时，大刀会就很快分化，其积极作用和消极作用，在不同时期和不同派别中差异较大。
但不管怎么说，单县大刀会起义不仅是鲁西南人民觉醒的先声，也是一支反侵略、反封建的铁流，对后来的义和团运动起到了推波助澜的作用。
文/刘厚珉
