乌丙安说，现在的春节黄金周有7天假期，但往昔的民间过大年却是从腊月起直到正月十五，足足要欢庆45天。在这一个半月内，又分为“备年”“过年”“贺年”三个阶段。从腊月起到除夕是“备年”，在外的人要赶回家，在家的人要置办年货，做好过年的各项准备；从除夕夜到正月初五是“过年”，家人团聚，祭祀祖神，迎新纳福；从正月初六到十五是“贺年”，花市灯彩，全民共欢、普天同庆。

　　为什么要用长达一个月的时间 “备年”呢？乌丙安解释说，这与中国长期处于自给自足的小农经济有关。舂米磨面、杀猪宰羊、缝制新衣、准备祭品，样样事件都是亲力亲为。到了“小年”这一天，一切都要准备妥当。这才能让“灶神”上天汇报，一家人祈祷新的一年万事如意。

　　乌丙安教授告诉记者，“过小年”不仅是汉族的习俗，满族、蒙古族等一些少数民族也过这个节日。汉族、满族在这一天“送灶王爷上天”，而蒙古族这一天则是“送火神”。打扫房舍、宰杀年猪、张贴对联是汉族、满族“过小年”的民俗传统，而蒙古族则在这一天布置蒙古包内外，给骏马备新鞍、扎红缨，把放上哈达的牛羊送给亲朋好友。